¿Puedes ser investigador público y fundar tu propia empresa al mismo tiempo? La respuesta depende de tu situación contractual, de la institución donde trabajes y, sobre todo, de cómo se interprete un marco legal que sigue evolucionando. Este artículo analiza en profundidad las opciones disponibles para investigadores en universidades, CSIC y otros organismos públicos de investigación (OPIs) que quieren emprender.
El contexto internacional de los investigadores y emprendimiento: cómo lo hacen otros países
Antes de adentrarnos en la realidad española, conviene entender cómo abordan otros países la relación entre investigación pública y emprendimiento.
En Estados Unidos, instituciones como Stanford y MIT han adoptado históricamente enfoques muy permisivos. Un profesor puede fundar una startup, mantener equity significativo, e incluso ejercer roles ejecutivos mediante excedencias temporales (leaves of absence). Stanford permite a su faculty tomar permisos para dedicarse a startups siempre que se eviten conflictos de interés directos. El 41% de las spin-offs académicas en Stanford surgen de partnerships entre profesores y estudiantes de doctorado.
El Reino Unido ha experimentado una transformación importante tras el Tracey-Williamson Review (noviembre 2023), un informe que analiza las barreras a la creación de spin-outs universitarias. El informe recomienda mayor flexibilidad en equity para fundadores y transparencia en políticas de propiedad intelectual. Como resultado, muchas universidades británicas han reducido su participación típica del 25-50% hacia modelos más favorables a los fundadores.
En Alemania, la Max Planck Society lidera el ranking europeo con cuatro «unicornios» y una valoración combinada de 67.000 millones de dólares en sus empresas derivadas. El modelo alemán combina investigación básica de excelencia con transferencia tecnológica profesionalizada.
A nivel europeo, la Comisión trabaja en el European Innovation Act (previsto para 2025), que busca armonizar marcos regulatorios para spin-offs académicas, simplificar normas de ayudas de estado, y establecer estándares comunes de valoración de propiedad intelectual.
España: marco legal en evolución
El sistema español ha experimentado cambios significativos con dos normas clave: la Ley 17/2022 que reforma la LCTI y la Ley Orgánica 2/2023 del Sistema Universitario (LOSU). Sin embargo, el marco resultante sigue generando debate y diferentes interpretaciones entre instituciones.
El problema de base: la Ley de Incompatibilidades de 1984
Todo investigador en universidades públicas, CSIC u otros OPIs está sujeto a la Ley 53/1984 de Incompatibilidades. El artículo 12 prohíbe participar con más del 10% en capital de empresas con participación pública, pertenecer a consejos de administración relacionados con su actividad, y realizar actividades privadas conectadas con su puesto. El artículo 16 impide autorizar compatibilidad para actividades profesionales del profesorado a tiempo completo.
Estas restricciones, pensadas para otro contexto, significaban que un catedrático no podría tener más del 10% de la empresa que comercializa su propia tecnología, ni participar en su consejo.
Las vías de levantamiento: LOSU y LCTI
La buena noticia es que ambas normas establecen mecanismos para «levantar» estas incompatibilidades.
El artículo 61 LOSU levanta incompatibilidades para profesores funcionarios, profesorado laboral permanente y PTGAS. Requiere que la universidad «cree o participe» en la empresa, acuerdo del Consejo de Gobierno, y autorización administrativa.
El artículo 18 LCTI establece una vía alternativa para «personal de investigación», teóricamente incluyendo investigadores predoctorales, postdoctorales como Juan de la Cierva y Margarita Salas, así como investigadores con contratos de incorporación estable como Ramón y Cajal. Permite contrato laboral a tiempo parcial en spin-offs.
Según datos de RedOTRI, el 75% de universidades permiten a investigadores ocupar roles en órganos de gobierno de spin-offs, incluyendo CSO o CTO.
Por tipo de puesto: ¿qué puedes hacer?
Profesorado funcionario (Catedráticos y Titulares)
Máxima protección legal. Pueden solicitar excedencia de hasta 5 años para incorporarse a spin-offs, con reserva de puesto y cómputo de antigüedad para jubilación. Pueden tener más del 10% del capital y participar en consejo de administración.
Alternativa: compatibilizar parcialmente sin excedencia como CSO o CTO si la dedicación es limitada.
Profesorado laboral permanente (Contratados Doctores)
Situación equivalente a funcionarios, con acceso a excedencia en iguales condiciones.
Investigadores con contratos de incorporación estable (Ramón y Cajal) e investigadores postdoctorales (Juan de la Cierva, Margarita Salas)
Se encuentran en una zona gris legal que genera incertidumbre. No están incluidos en el artículo 61 LOSU, pero teóricamente están cubiertos por el artículo 18 LCTI. Sin embargo, las bases de estas convocatorias establecen incompatibilidad con otros contratos laborales, generando un conflicto normativo.
La interpretación más favorable (aplicada por algunas universidades) argumenta que la LCTI prevalece como norma de rango superior. Permite contrato a tiempo parcial (máximo 50%) con la spin-off, bajando correspondiente dedicación al contrato principal. Aproximadamente el 40-50% de universidades permiten esta participación bajo esta interpretación.
Recomendación: Consulta con tu OTC/OTRI antes de decidir, ya que no existe consenso total entre instituciones.
Investigadores predoctorales y postdoctorales: cómo emprender sin renunciar
Aunque técnicamente el marco legal es restrictivo para investigadores predoctorales (FPU, FPI) y para algunas figuras postdoctorales, la realidad es que cientos de ellos emprenden cada año en España. La clave está en entender cómo estructurar legalmente la participación.
Lo que SÍ puedes hacer fácilmente:
- Ser socio fundador con acciones en la empresa (tener equity no es un contrato laboral)
- Asistir a juntas de socios y participar en decisiones estratégicas
- Desempeñar rol de CSO o CTO sin recibir salario fijo, solo compensación por results o equity
- Realizar actividades puntuales como consultoría, diseño de experimentos, o validación técnica con compensación económica directa (no contrato laboral)
- Participar activamente en la gestión técnica de la empresa durante horas «libres» (fuera de tu dedicación oficial)
Estrategias que usan investigadores predoctorales y postdoctorales que emprenden:
- Estructura de equity sin contrato laboral: La mayoría de spin-offs fundadas por predocs y postdocs funcionan así. El investigador tiene porcentaje significativo de la empresa (20-40% típicamente), participa en decisiones estratégicas, y realiza trabajo científico/técnico sin contrato laboral formal. La compensación llega después: cuando la empresa genera ingresos, recibe dividendos; cuando hay inversión, se revalúa su equity; cuando hay exit, vende sus acciones.
- Incorporación de cofundador permanente: El investigador predoctoral o postdoctoral funda la empresa junto con un profesor permanente que sí puede tener contrato formal. El profesor actúa como CEO/CSO con contrato, mientras el investigador joven mantiene equity significativa y participa técnicamente sin contrato laboral. Esto facilita además el levantamiento de incompatibilidades para toda la estructura.
- Interrupción temporal del contrato: Muchos investigadores predoctorales solicitan una interrupción temporal (máximo 1 año) de su contrato FPU o FPI para dedicarse intensamente a la spin-off en fase crítica. Durante ese año no cobran la ayuda, pero la suspensión es reversible. Tras ese año, pueden reanudar o continuar con la empresa si ha ganado tracción. Algunas universidades permiten incluso dos interrupciones durante el doctorado.
- Timing estratégico: Muchos investigadores preparan el terreno durante su doctorado (protegen PI, validan concepto, buscan cofundadores) e impulsan formalmente la empresa tras defender la tesis y antes de empezar un postdoc. Ese periodo de transición de 2-3 meses permite constituir la empresa sin restricciones contractuales.
- Participación como «técnico externo especializado»: Algunos estructuran la relación como servicios técnicos puntuales facturados directamente, no como contrato laboral. El investigador realiza tareas específicas (validación de conceptos, diseño de experimentos, análisis de datos) y factura directamente. Esto es legal siempre que esté claramente separado del contrato principal.
- Consulta con tu OTRI: Antes de estructurar tu participación, habla con la OTRI. Muchas ahora ofrecen asesoramiento específico sobre cómo estructurar la participación de predocs y postdocs en spin-offs de forma legal y eficiente.
Equity, vesting y roles clave
Ahora que sabes qué puedes hacer según tu figura contractual, es fundamental entender cómo se estructura la propiedad de la empresa. El equity (porcentaje de acciones que posees) no es un regalo: es una compensación por tu contribución y un incentivo para que te mantengas comprometido a largo plazo. Para que funcione de forma justa para todos, existe un mecanismo estándar llamado vesting.
Sistema de vesting
El vesting de 4 años con cliff de 1 año es estándar. Si abandonas el primer año, no te llevas nada. Después del mes 13, consolidas progresivamente 1/48 cada mes. Tras 4 años, tienes las acciones aseguradas. Incentiva compromiso a largo plazo.
Roles en una spin-off
- CSO (Chief Scientific Officer): Investigador principal, estrategia científica y desarrollo tecnológico. Compatible con actividad universitaria parcial.
- CEO (Chief Executive Officer): Perfil empresarial con experiencia financiera y visión de mercado. Muchas spin-offs fracasan sin este rol desde el inicio.
- CTO (Chief Technology Officer): Traduce ciencia en producto desarrollable.
- COO (Chief Operating Officer): Gestión operacional, procesos, RRHH, finanzas. Crítico cuando la empresa escala más allá de fase seed.
Recomendaciones prácticas
- Consulta con tu OTRI antes. Cada universidad interpreta diferente y muchas tienen asesoramiento especializado.
- Protege PI cuanto antes. La titularidad normalmente pertenece a la institución. Acude a la Oficina Española de Patentes y Marcas para informarte.
- Documenta tu rol como inventor y horas dedicadas.
- Busca cofundadores complementarios. Un profesor permanente facilita levantamiento de incompatibilidades.
- Estructura legalmente la participación. Equity sin contrato laboral es viable para predocs y postdocs.
- Planifica timing. Si termina tu contrato, esperar da mayor libertad, pero no es obligatorio.
- Valida interpretaciones. No asumas que tu universidad aplicará la más permisiva.
El camino de investigador a emprendedor en España es más viable que nunca. Con más de 1.000 spin-offs deep tech activas generando 13.000 empleos y marcos cada vez más favorables, la pregunta ya no es «¿puedo emprender?» sino «¿cuál es la mejor estrategia para mi situación?».
Las instituciones se adaptan progresivamente a esta nueva realidad de transferencia de conocimiento. Lo que hoy es zona gris puede clarificarse en los próximos años, especialmente para figuras postdoctorales como Juan de la Cierva y Margarita Salas, así como para investigadores con contratos de incorporación estable como Ramón y Cajal, que cobran importancia creciente en el ecosistema de innovación español.
¿Dudas sobre tu situación? Acudea tu OTC/OTRI y conéctate con Coral para explorar opciones de emprendimiento científico adaptadas a tu caso.
Referencias
- https://www.ropesgray.com/en/insights/alerts/2025/02/considerations-when-contracting-with-academic-spinouts
- https://ke.org.uk/resources/independent-review-university-spin-out-companies-november-2023/
- https://www.ukri.org/news/independent-review-of-university-spin-outs-published/
- https://www.gov.uk/government/publications/independent-review-of-university-spin-out-companies
- https://assets.publishing.service.gov.uk/media/6549fcb23ff5770013a88131/independent_review_of_university_spin-out_companies.pdf
